膜结构是用轻质高强度柔性薄膜材料与支撑体系相结合形成的具有一定刚度的稳定曲面、可承受一定荷载、能够覆盖大空间的结构形式。

　　早在1955年德国就尝试将帐篷结构应用于园艺商品展览馆、露天剧场等临时性建筑物。1972年慕尼黑奥林匹克圆形体育场就是大型的膜结构建筑。但是从严格的结构受力来说，膜结构始于1970年日本大阪博览会上的一座气承式膜结构的美国馆，当初这不过是临时性的展览建筑.但它在强度上也经受了两次速度高达140km/h以上台风的考验。然而，在太阳紫外线及风、雨的交互作用下，膜材料会变得硬脆、破裂而失去结构性能。只有使用好的膜材料，才能使这种大跨度的屋顶成为永久性的建筑。美国盖格公司协同美国杜邦公司、康宁玻纤公司、贝尔德建筑公司、化纤织布公司共同开发了永久性的结构膜。这种材料于1973年首次应用于美国加利福尼亚拉维恩学院一个学生活动中心的屋顶上(图2)，经过20多年的考验，材料还保持着70%～80%的强度，仍然透光，并且无褪色。

　　乐观地说，这种材料的使用年限将远不止当初所估计的25年。永久性膜结构从那时起正式在美国风行。